Na meer dan honderd jaar in de Tilburgse binnenstad maakte Van Gijzen Opticiens een grote stap. De winkel verhuisde naar een nieuw pand. Een volledig casco ruimte werd omgebouwd tot een moderne winkel én werkplaats. Ondernemersduo Sotiria Alexandri en haar partner Werner Schijvenaars kijken terug op een intensief traject, en blikken vooruit op een nieuwe fase voor hun bedrijf.
Voordat Sotiria en Werner besloten een nieuw pand te betrekken, bouwden ze eerst verder op wat er al was. Van Gijzen Opticiens kent een lange geschiedenis; de eerste optiekzaak waaruit het bedrijf voortkomt werd al in 1919 opgericht. In 1931 nam Joh. van Gijzen de zaak over. In de jaren daarna groeide de zaak uit tot een vertrouwd begrip in Tilburg.
Sotiria werkt sinds 2006 als opticien bij Van Gijzen. In 2014 nam zij de winkel over. Vier jaar later stapte haar partner Werner ook in de optiek. Werner was hiervoor industrieel ontwerper, maar was toe aan iets nieuws. Via Sotiria maakte hij kennis met het vak, startte de optiekopleiding en nu vormen ze samen een sterk team. “Sotiria in de winkel en Werner aan de winkel”, aldus Werner. Werner werkt het liefst achter de schermen, waar hij zich bezighoudt met maatwerk en alles wat er rondom de winkel speelt. Sotiria is juist het gezicht van de zaak en kent iedere klant. Inmiddels werken ze met een team van zeven mensen, waaronder een optometrist, contactlensspecialist en opticiens.
Overname en groei
In 2020 volgde weer een belangrijke stap voor Sotiria en Werner met de fusie van hun eigen winkel met Van Gastel Optiek, een andere lokale optiek met een rijke historie. Met die overname haalden ze niet alleen een goedlopende optometriepraktijk in huis, maar ook optometrist Toine, de zoon van oprichter Frans van Gastel. Door deze fusie kwamen oogzorg, optometrie en optiek dichter bij elkaar. Vanaf dat moment groeit de zaak verder. Al snel merkt het team dat de bestaande ruimtes steeds krapper worden. Uitbreiden op de oude locatie lukt niet goed en een tweede vestiging blijkt geen passende oplossing.
Werner hoort van de plannen van de gemeente: de Cityring wordt opnieuw ingericht en de parkeergarage achter de oude winkel gaat tegen de vlakte voor nieuwbouw. Werner: “Dat was voor ons de trigger om na te gaan of het hier straks nog wel fijn is een winkel te hebben.”
Betonnen ruimte
Tijdens een wandeling ontdekken ze een nieuwe, nog lege ruimte. Een nieuwbouwpand met één grote betonnen ruimte, geen wanden, geen leidingen, maar het biedt wél alle vrijheid om het geheel naar eigen idee vorm te geven. Ze gaan ervoor.
In maart 2024 zetten ze voor het eerst een stap in het nieuwe pand. Meer dan een jaar zijn ze bezig met plannen, tekenen, indelen en bouwen. “Alleen al bedenken hoe je alles indeelt, wat komt waar, wat is handig en praktisch, daarmee zijn we drie maanden bezig geweest”, vertelt Werner. In mei 2025 openen ze de nieuwe winkel.
Interieur
Het is een bewuste keuze om een lokale interieurbouwer in te schakelen, vervolgt Werner. “In plaats van een grote, bekende interieurbouwer werken we samen met Ergoform en architectenbureau Dynck.” Het traject duurt langer dan verwacht, kost meer energie en levert de nodige stress op. “Ik ben tien jaar ouder geworden in één jaar”, grapt hij. Pas toen alles in het nieuwe pand klaar was, ging de oude locatie dicht. “Maar het resultaat voelt volledig als onze eigen winkel!”
Maatwerk
Wat Van Gijzen Opticiens echt onderscheidt, is maatwerk. In de winkel is een complete werkplaats ingericht met machines, afzuiging en speciale ruimtes om volledig eigen brillen te maken. “Maatwerk is misschien het toverwoord voor alles wat we doen. We zoeken altijd naar de ultieme oplossing. We kijken verder en dan nóg een stukje verder.” Dit geldt zeker ook voor hun eigen brillencollectie ‘Caarls’, een eerbetoon aan de allereerste brillenzaak in Tilburg. In 2002 fuseerde Van Gijzen met Caarls. Beide optiekzaken maakten vroeger al brillen met de hand. In 2017 hebben zij deze traditie nieuw leven ingeblazen door opnieuw zelf monturen te gaan produceren, gecombineerd met de modernste technologie. Sinds 2020 is Caarls een zelfstandig brillenmerk, waarbij elk montuur volledig in Tilburg wordt gemaakt; op maat en helemaal afgestemd op de wensen van de klant.
Specifieke wensen
“Doordat we echt maatwerk leveren, bieden we iets extra’s voor mensen die iets unieks willen én voor klanten met specifieke wensen of een medische achtergrond. Denk aan kinderen met downsyndroom; zij hebben vaak een andere neusvorm”, aldus Werner. Hij luistert naar de wensen van de klant en maakt een bril die precies bij die behoefte past. “Soms wordt een bril bijna een soort prothese, maar wel een die je gewoon op en af kunt zetten. En als je ziet hoeveel rust en dankbaarheid dat kan geven, weet je waarom je het doet.”
Oprechte aandacht
Bij Van Gijzen Opticiens staat oprechte aandacht centraal. Werner verwoordt het simpel: “We vinden het heel leuk om mensen te helpen en zijn altijd op zoek naar de beste oplossing. We beginnen gewoon met goed zien.” En goede oogzorg vraagt om samenwerking. “Daarom schakelen we waar nodig met huisartsen, optometristen en ziekenhuizen. Zo krijgt iedere klant precies de begeleiding die past bij zijn of haar oogzorgvraag.” Dit zie je ook terug in hun manier van ondernemen. Bij de opening van de nieuwe winkel werd bewust níet gekozen voor acties of stuntprijzen. “Als je altijd korting geeft, klopt je basisprijs niet. Wij willen gewoon eerlijke prijzen. Dat is hier altijd al zo geweest, ook bij de vorige eigenaren.”
Terugblik
Na de verhuizing kijkt Werner tevreden terug. “Waar we nu het meest trots op zijn? Dat het gelukt is, en hoe het team heeft geschakeld in zo’n intensieve periode.” De verhuizing duurde langer dan verwacht, maar daar hebben ze zeker geen spijt van. “Het enige waar wij spijt van hebben, is dat we niet al tien jaar eerder zijn begonnen.”
Door: Fabiënne Meybaum
